Après avoir passé dix jours en Arizona, nous sommes arrivés au Nouveau-Mexique, déjà notre cinquième État du roadtrip. Le Nouveau-Mexique est un État américain riche en paysages naturels spectaculaires. Deux parcs nationaux se démarquent particulièrement : White Sand National Park et Carlsbad Caverns National Park. Ces deux parcs offrent des expériences uniques et inoubliables, chacun à leur manière. Dans cet article, nous allons vous faire découvrir ces deux joyaux naturels du Nouveau-Mexique, en vous présentant leurs caractéristiques et notre expérience lors de notre visite.
Ces deux parcs sont situés au Sud du Nouveau-Mexique, non loin de la frontière avec le Texas. La grande ville la plus proche est El Paso, Texas. La fameuse ville limitrophe du Mexique connu pour son important poste frontalier.
Les deux parcs sont situés environ à 3h les uns des autres. Nous avons passé deux nuits dans la région et cela était amplement pour faire les deux visites car les parcs ne sont pas si grand.
Préparez-vous à être émerveillé par la beauté et la diversité de ces deux parcs nationaux peu connu !
White Sands National Park
À propos du parc national
Ce parc national est l’un des plus récents des États-Unis. Il est un monument national depuis 1933, mais il est devenu un parc national seulement en décembre 2019. Il protège les White Sands, un désert de sable blanc. C’est le plus vaste désert de gypse au monde pour un total de 710 km2. Oui, le même gypse qui est utilisé pour faire les murs dans les maisons. Ce minéral commun s’est formé à cause de l’évaporation de l’eau il y a des milliers d’années. Puis, ce résidu s’est fractionné avec le climat sec et le vent devenant des minis-particules comme des grains de sable. Mais, ce n’est vraiment pas comme le sable que l’on est habitué de voir sur les plages. Il est très compact et il ne devient pas chaud malgré le soleil accablant. Nous avions l’impression de marcher et de conduire dans la neige alors qu’il faisait plus de 20 degrés!
Les dunes les plus hautes du parc sont de 60 pieds (18 mètres). C’est haut, mais ce ne sont vraiment pas les plus hautes dunes de sable qui existent. On visite le lieu pour la couleur du sable : c’est un blanc éclatant.
White Sands Missile Range
Une chose importante à savoir est que le parc national de White Sands est voisin du site de test militaire : White Sands Missile Range. Pour des raisons de sécurité lors des tests de missiles, le parc et la route d’accès sont fermés. Ce champ de tir a été établit le 9 juillet 1945. Puis, la première bombe atomique, nommée Trinity, a été détonnée dans ce site le 16 juillet 1945. On connait la suite…
Notre expérience
Nous sommes d’abord arrivé au parc par une journée nuageuse avec des risques de pluie (oui, oui, dans le désert ?). Nous avons pris part à une randonnée guidée nommée Sunset Stroll. Au coucher du soleil, nous nous avons appris sur la géologie et l’histoire du lieu unique.
Le lendemain, par un beau soleil, nous sommes retournée dans le parc pour explorer par nous-même les merveilles naturelles du parc. Tout d’abord, pour entrer dans la zone du parc à explorer il faut conduire 8 miles (13km) du visitor center sur une route panoramique. Plus on s’enfonce, plus la route est ensevelie de sable. Mais, il est tellement compact qu’il est facile de rouler avec le Sprinter. Il y a plusieurs arrêts sur le chemin possibles dont des aires de pique-niques couvertes, vraiment pratique contre le soleil intense de la région.
Ensuite, nous avons décidé de faire une randonnée dans les dunes. On peut rapidement explorez en solitaire et ainsi profitez du silence, des dunes et des vues sur les montagnes environnantes. Il n’y a pas de meilleure façon pour profiter du paysage unique !
Les sentiers varient en termes de difficulté, nous avons fait la Backcountry trail, selon les recommandations des rangers. On nous a dit que ce parcours de 2 miles (3,5 km) nous amène dans le coeur des dunes sans avoir à faire la Alkali Trail qui est de plus du double de distance. Avec l’absence d’ombre et le soleil intense, nous étions bien contents. Le parc est aussi situé à une élévation de 1 291 mètres au-dessus du niveau de la mer, c’est comme être en montagne car on monte et on descend sans cesse les dunes. Finalement, il est également important de rester sur les sentiers balisés car le vent efface les pas … Même seulement une ou deux dunes derrière le parking, on peut facilement se perde.
Pour compléter la journée, on a profité pour prendre plusieurs photos et regarder les gens s’amuser dans le sable. Plusieurs en profitent pour glisser en traîneau – vraiment comme dans la neige ! On se sent comme des petits enfants.
L’accès au parc est de 20$ par véhicule, ou on peut utiliser le pass America the Beautiful (80$ pour l’accès à tous les parcs nationaux pour 1 an).
Pour plus d’informations sur le parc national, consultez le site officiel du parc.
Carlsbad Caverns National Park
Après avoir conduit tout près du Mexique, puis à travers la chaîne de montagnes Guadalupe, nous sommes arrivés dans la région des caves de Carlsbad et ce, toujours à plus de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.
À propos du parc national
Situé au sud-est du Nouveau-Mexique, le parc national de Carlsbad Caverns, est un site naturel exceptionnel qui attire chaque année des milliers de visiteurs. Ce parc national est célèbre pour ses 120 grottes souterraines et offre aux visiteurs une expérience unique et mémorable. Au total, la longueur explorée de la grotte de Carlsbad, dont certaines parties sont ouvertes au public, s’étend sur 48 kilomètres, et il reste encore des zones inexplorées. C’est tout simplement gigantesque.
Ce parc national n’était initialement pas sur notre liste, mais suite à des discussions avec d’autres voyageurs rencontrés, nous avons décidé d’aller le voir et nous n’avons pas été déçu !
Notre expérience
Tout d’abord, avant de descendre dans la caverne, l’exposition située dans le visitor center permet d’en apprendre davantage sur l’histoire et la géologie des cavernes dans lesquelles on s’apprête à descendre.
Le Big Room Trail est la promenade autonome la plus populaire proposée par le parc national de Carlsbad Caverns. Il est possible de prendre l’ascenseur pour descendre sous terre ou bien d’utiliser l’entrée naturelle. Nous avons décidé de suivre les traces des premiers explorateurs et de descendre dans la grotte à pied (mais nous sommes remontés en ascenseur!). Cette descente permet d’apprécier l’ampleur du réseau sous-terrain.
C’est une descente abrupte de 2 km qui nous amène à la Big Room. On descend 230 mètres sous terre, l’équivalent d’un immeuble de 75 étages. Maintenant, l’entrée est pavée et éclairée, mais on peut s’imaginer que c’était difficile pour les premiers prospecteurs qui ont passé par là avec leurs échelles dans le noir total.
Après la descente, on se trouve dans le Big Room, la plus grande chambre souterraine d’Amérique du Nord en volume. Sa surface est de 33 211 m2, soit l’équivalent de plus de 6 terrains de football ! Puis, il est possible de l’explorer à son rythme sur un parcours de 2 km. Il y a énormément de formations rocheuses géologiques fascinantes et des vues sur l’ampleur de la grotte. Nous avons passé plusieurs heures dans les grottes et nous étions bien content de voir la lumière du jour à la sortie.
Les chauves-souris
Un point fort du parc est le programme des chauves-souris, qui a lieu tous les soirs d’environ la mi-mai jusqu’en octobre selon leur migration. Nous avons visité le parc début décembre nous n’avons donc vu aucune chauve-souris… Le programme nommé Bat Flight a lieu à l’entrée naturelle de Carlsbad Cavern. Pendant cette animation, il est possible d’observer le vol spectaculaire de plusieurs centaines de milliers de chauves-souris qui sortent de la caverne à la tombée de la nuit pour aller manger.
C’est d’ailleurs ce phénomène, aux alentours des années 1900, qui a entraîné la découverte des caves. Le premier explorateur, Jim White, croyait voir de la fumée au loin. Il s’en est approché pour prendre connaissance du feu. Puis, il réalise que ce n’est pas de la fumée, mais bien des milliers de chauve-souris qui volaient ! Il observe ensuite qu’elles sortent d’un trou souterrain. Au courant des jours suivants, il part à la découverte des caves.
Fun Fact : la température dans la caverne est d’environ 13°C toute l’année malgré les chaleurs de la région !
Pour visiter les grottes, il y a des frais d’entrée de 15 $ par personne. C’est aussi inclus avec America the Beautiful. Oui, encore le même 80$, ça vaut vraiment la peine!
Pour plus d’informations sur le parc national, consultez le site officiel du parc.
Où dormir dans ces parcs nationaux du Nouveau-Mexique?
Il est bien de savoir qu’aucun de ces parcs nationaux offre des campings aux visiteurs. Nous avons par contre eux deux très belles expériences en déboursant presque rien. Le sud-ouest des États-Unis est vraiment le paradis de la vanlife !
Premièrement, à proximité de White Sands National Park, nous avons dormi au Oliver Lee Memorial State Park. Le parc est situé au pied des montagnes désertiques. Les emplacements sont grands et les vues sont magnifiques. De plus, les installations sanitaires sont belles et les douches sont gratuites (oui, dans le désert!). Le tout pour seulement 10$, une vraie aubaine.
Finalement, nous avons trouvé les plus belles installations BLM du voyage tout près de Carlsbad. Il y avait des toilettes et chaque emplacement possédait sa table et son abri contre le soleil. C’était neuf et propre, plus beau que certains emplacements où nous avons payé alors que celui-ci était gratuit!
Carte interactive du Nouveau-Mexique
Clique sur la carte pour afficher tous les points.
En conclusion
Nous sommes vraiment heureux d’avoir découvert ces deux parcs en visitant le Nouveau-Mexique. Le parc national de White Sands offre des dunes de sable blanc à perte de vue, idéales pour la randonnée, les activités amusantes dans le sable. Quant au parc national des grottes de Carlsbad, il abrite des formations rocheuses incroyables dans des vastes cavernes très profondes.
Les deux parcs sont uniques en leur genre et sont parfaits pour des activités en plein-air lors d’un passage dans le Sud-Ouest des États-Unis. Alors, n’hésitez plus et prévoyez votre prochaine aventure dans ces joyaux naturels méconnus du Nouveau-Mexique!
Merci pour ce beau partage ! Deux parcs que je viens de découvrir, très intéressant ☺️
très intéressant