À la recherche de températures chaudes, nous sommes arrivés début décembre en van dans le sud de l’Arizona, un véritable paradis pour les amateurs de vanlife. Au milieu du désert de Sonora, il fait sec et agréablement chaud pendant la journée. Les campings sont bon marché et il y a beaucoup de terres publics, gérés par le Bureau of Land Management (BLM), sur lesquelles on peut stationner gratuitement.
En plus, il y a beaucoup à voir ! Nous avons visité le parc national de Saguaro, où une armée de cactus géants recouvre les collines. Les cactus saguaro peuvent atteindre jusqu’à 15 mètres de haut et sont l’emblème de la région avec leurs branches caractéristiques. Ensuite, pour en apprendre plus sur l’histoire du Far West, nous avons également visité la ville de Tombstone, théâtre légendaire de célèbres duels du Far West. Finalement, nous avons visité le site historique national isolé de Fort Bowie, un lieu où l’expansion américaine vers l’ouest a été scellée.
Entouré de cactus géants dans le parc national de Saguaro
À propos de Saguaro National Park
Nous avons passé une magnifique journée dans le parc national de Saguaro, qui doit son nom aux cactus géants : les saguaros (sah-wah-ros). Ceux-ci atteignent jusqu’à 15 mètres de haut et sont célèbres pour leurs branches. Les saguaros poussent très lentement, moins de 5 cm par an pendant les 8 premières années. Ce n’est qu’après environ 70 ans que les bras se forment et après 150 ans qu’ils atteignent leur taille maximale. Ils sont l’emblème de la région autour de la grande ville de Tucson. Le parc se compose de deux parties, à l’est et à l’ouest de Tucson. Nous avons opté pour la partie ouest, également connue sous le nom de Tucson Mountain District, qui, selon différents guides, serait plus spectaculaire que la partie est.
Le parc national de Saguaro a été créé en 1933 en tant que monument national et est devenu un parc national en 1994. Il protège un paysage unique de désert, de montagnes et de cactus. Il abrite également une multitude d’animaux et de plantes qui se sont adaptés aux conditions extrêmes.
Pour plus d’informations sur le parc national, consultez le site officiel du parc.
Notre journée au Saguaro National Park
Nous nous sommes d’abord rendus au Red Hill Visitor Center pour nous informer sur les randonnées et les activités. Un détour par le centre d’accueil est toujours la première chose que nous faisons dans un parc national. C’est là que nous avons appris qu’un programme de rangers allait commencer dans vingt minutes à Signal Hill. Nous sommes arrivés juste à temps. Signal Hill se trouve sur la Bajada Loop, une pittoresque route de terre qui traverse la forêt de saguaros. Le ranger nous a beaucoup expliqué sur les pétroglyphes, des symboles gravés dans la pierre laissés par les autochtones Hohokam. A la fin, il a répondu à toutes nos questions sur les cactus saguaro et le parc national. Du haut de Signal Hill, on avait également une vue sur le désert pratiquement jusqu’à la frontière mexicaine.
Ensuite, nous avons décidé de faire une randonnée. Le parc national de Saguaro offre de nombreux sentiers de randonnée différents pour tous les niveaux. Comme nous avions trop chaud sous le soleil de midi, nous n’avons fait que le Desert Discovery Trail. Il s’agit d’un circuit court et facile qui ne fait même pas un kilomètre de long. Il y a cependant des panneaux d’information qui expliquent les différentes plantes et animaux du désert.
Nous avons beaucoup apprécié notre visite au parc national de Saguaro et nous le recommandons à tous ceux qui souhaitent découvrir la beauté et la diversité du désert.
Sur les traces du Far West
Le sud de l’Arizona offre un aperçu de l’histoire de l’expansion américaine vers l’ouest. Sur la route de Tucson au Nouveau-Mexique, nous avons visité Tombstone, une ville où le Far West est maintenu vivant. Puis, les ruines de Fort Bowie, où l’on apprend beaucoup sur le voyage difficile des pionniers et les conflits avec les Apaches.
Tombstone – the “Town too Tough to Die”
Nous nous sommes mis en route pour Tombstone afin d’y découvrir un peu de l’Ouest sauvage. La ville doit son nom à des soldats qui auraient dit à un chercheur d’or : « La seule chose que tu trouveras là-bas, c’est ta pierre tombale [angl. tombstone] ». Mais ils se sont trompés. Un riche filon d’argent fut découvert, faisant de Tombstone une ville florissante du sud-ouest américain. Mais la richesse ne dura pas longtemps. Une fois la mine épuisée, la plupart des habitants quittèrent la ville et Tombstone devint une ville fantôme.
Pour plus d’informations sur l’histoire de la ville, consultez le site web de la ville.
Certains habitants sont restés et ont décidé de maintenir l’histoire de Tombstone en vie. Ils ont restauré les anciens bâtiments et créé un décor pour les fans du Far West. Il y a des saloons et de nombreuses boutiques où l’on peut acheter son équipement de cow-boy, y compris de vrais revolvers (et beaucoup des visiteurs sont déguisés!). Nous avons également visité le O.K. Corral, où s’est déroulée l’une des plus célèbres fusillades du Far West. Wyatt Earp et Doc Holliday étaient deux représentants de la loi qui se sont affrontés avec une bande de cow-boys. La fusillade n’a duré que sept secondes et, à la fin, trois des cow-boys sont morts.
À trois reprise dans la journée, la fusillade au O.K. Corral d’une durée de 30 minutes est rejouée. Nous avons assisté au spectacle et avons sursauté plusieurs fois pendant le spectacle à cause du bruit des balles à blanc. Le théâtre n’était pas du grand art, mais il était divertissant et il s’inscrivait parfaitement dans l’atmosphère clichée de Tombstone.
Fort Bowie et le pénible voyage vers l’Ouest
Nous avons passé une matinée passionnante au Fort Bowie National Historic Site. Le fort situé dans le col Apache a été un théâtre important des combats entre les première-nations Apaches Chiricahua et les Américains. Il a joué un rôle décisif dans l’expansion américaine vers l’ouest.
En 1861, un conflit a opposé le chef apache Cochise à l’armée américaine au col Apache. Il en résulta une guerre de plusieurs années qui ne prit fin qu’avec la reddition de Geronimo en 1886.
Des informations complètes sur le conflit entre les Apaches et les États-Unis sont disponibles sur le site web.
Afin de contrôler le passage si important pour l’expansion vers l’ouest, l’armée a construit Fort Bowie en 1862. Une centaine de soldats y vivaient et offraient leur protection aux voyageurs. Aujourd’hui, il ne reste plus grand-chose du fort. Seuls quelques murs de pierre témoignent de son passé. Dans le visitor center, il y a un petit musée sur le fort. La ranger nous apprend également que le Fort Bowie est l’une des installations les moins visitées du National Park Service (NPS). C’est compréhensible si l’on considère la distance qui sépare le fort de la grande ville la plus proche et le mauvais état de conservation des ruines. Mais, nous sommes fiers d’y être allées.
La particularité de notre excursion au Fort Bowie n’était alors pas le fort en lui-même, mais la courte randonnée qui y menait. Lorsque nous y sommes arrivés, le temps était gris et les sommets des montagnes environnantes étaient en partie cachés par les nuages. Une ambiance fantomatique, si l’on se met à la place des voyageurs du XIXe siècle qui observaient nerveusement les collines, par peur d’éventuels assaillants. Pour le retour, nous avons changé de côté et nous sommes imaginés en train d’observer les intrus d’en haut. Nous avons parcouru les collines d’où nous avions une bonne vue sur la vallée.
Où dormir ?
L’un des moments forts de notre voyage dans la région de Tucson a été le camping.
Gilbert Ray Campground
Nous avons passé deux nuits au Gilbert Ray Campground dans le Tucson Mountain Park. Situé à proximité de la partie ouest du parc national de Saguaro, le camping était très bien entretenu et proposait 130 emplacements pour VR avec électricité pour 20 $ la nuit. De notre emplacement, nous avions une vue imprenable sur les montagnes et les cactus. La nuit, des coyotes rôdaient autour du camping. Nous n’avions jamais entendu leurs hurlements d’aussi près. C’était un peu effrayant, mais aussi fascinant. En plus de cela, nous devions faire attention à ce qu’aucun Pack Rats (rats de brousse américains) ne s’introduise dans le capot du Sprinter et ne s’attaque aux câbles car ils adorent le métal. Notre voisine nous a renseignés et nous avons donc, comme tout le monde, ouvert le capot et répandu des boules à mites que les rongeurs sont censés éviter.
BLM-Camping
Outre les campings organisés, le désert de l’Arizona est un lieu très prisé pour le camping BLM – l’équivalent des terres de la couronne. Cela signifie que l’on peut camper sur un terrain public sans payer de frais ni réserver. Il s’agit parfois de campings équipés avec toilettes et tables de pique-nique, parfois seulement d’espaces ouverts accessibles aux véhicules. Nous avons trouvé un bel endroit au nord de Tucson, au milieu du désert, entouré de saguaros. C’était très calme et paisible et nous avions l’impression d’être dans un autre monde. Nous avons apprécié le coucher de soleil qui illuminait les cactus d’une lumière magique et le sentiment de liberté et d’indépendance.
Notre dernière étape dans le sud de l’Arizona se situait près de Fort Bowie. Nous voulions essayer une nouvelle fois le camping BLM, mais nous avons eu du mal à trouver un endroit approprié. Les routes étaient très sablonneuses et finalement, au camping, nous avions peur de rester coincés avec notre Sprinter. Au lieu de cela, nous sommes retournés sur l’Interstate et avons passé la nuit sur une aire de repos, moins glamour…
Comment trouver un emplacement sur les terres BLM ?
Lorsque l’on voyage en VR et que l’on souhaite économiser de l’argent, les emplacements sur les terrains BLM sont une bonne option. BLM signifie Bureau of Land Management et est une autorité qui gère les terrains publics aux États-Unis. Il est possible de passer la nuit gratuitement sur un grand nombre de ces terrains, à condition de respecter certaines règles.
Comment trouver des emplacements sur BLM-Land ? Une possibilité est de consulter le site web officiel. Il y a une carte qui t’indique où tu peux camper. Mais nous avons toujours utilisé l’application iOverlander. Les utilisateurs y marquent les endroits où il est possible de passer la nuit : les campings, les emplacements sur les terrains BLM et les parkings Walmart. Tu peux consulter les évaluations, les commentaires et les photos et ajouter toi-même de nouveaux endroits.
Le sud de l’Arizona est un paradis pour les snowbirds qui veulent échapper à l’hiver en VR. On a le choix entre de nombreux terrains de camping bon marché ou le camping gratuit sur des terres BLM. Nous avons toutefois eu du mal à trouver un camping avec des douches, on était dans le désert après tout. C’est pourquoi nous sommes allés à Tucson dans une piscine extérieur pour profiter du beau temps et aussi pour utiliser les douches. C’est ça la vrai vanlife !
Carte interactive du Sud de l’Arizona
Clique sur la carte pour afficher tous les points.
En conclusion
Le sud de l’Arizona était pour nous l’endroit idéal pour nous réchauffer au début décembre. À cela s’ajoute le paysage unique du désert de Sonora, qui nous a vraiment impressionnés avec ses armées de cactus saguaro. Un autre point fort de la région sont les possibilités de camping bon marché. Il existe de nombreuses possibilités gratuites sur les terres de BLM, ce qui a été une expérience formidable pour nous, du moins la première fois.
C’est un endroit que j’aimerais bien visiter. Très intéressant