Dès le début de la planification de notre roadtrip en Amérique du Nord, nous voulions absolument visiter l’île de Vancouver. Cette grosse île à l’extrémité du pays qui nous paraissait si sauvage et une destination parfaite pour la vanlife. Nous avons passé 10 jours sur l’île et nous n’avons pas été déçu !
À propos de Vancouver Island
Cette île qui longe la côte sud-ouest du Canada a une surface de 32 000 km2, ce qui fait d’elle la 43e plus grande île au monde. Elle est longue de 460 km et est au plus large de 80 km, c’est environ la grosseur de la Belgique ! On dénombre 750 000 habitants sur l’île, principalement au sud. Elle est très sauvage au nord. Finalement, on estime 12 000 ours noirs sur l’île, soit une des plus grandes concentration en Amérique du Nord.
Attention, l’île est grande et les distances sont longues.Il y a peu d’autoroute sur l’île de Vancouver et beaucoup des routes sont sinueuses dans les montagnes ou à la côte. Par exemple, pour conduire de Victoria à Tofino, il faut compte 5h pour 300 km.
Un peu d’histoire
C’est seulement en 1843, après avoir trouvé un passage vers l’ouest, que la compagnie de la baie d’Hudson fonde un poste de traite des fourrures en 1843 : le fort Victoria, nommé en l’honneur de la reine du Royaume-Uni à l’époque. C’est un 1866 que la colonie de l’île de Vancouver est rattachée à celle de la Colombie-Britannique. Lorsque la Colombie-Britannique devient la 6e province du Canada en 1871, Victoria est nommée la capitale.
Comment se rendre sur l’île de Vancouver?
Comme son nom le dit, l’île de Vancouver est une île et elle est donc seulement accessible par les airs ou par la mer.
Des vols fréquents permettent de rejoindre l’île mais, cette option n’était pas pour nous puisque nous voulions voyager avec notre Sprinter. Le traversier était, sans aucun doute, ce que nous allions faire. Il existe plusieurs trajets à partir de différents points de départ du continent ou d’arrivée sur l’île. Puisque nous étions au nord de Vancouver et que nous n’avions aucune envie de traverser la métropole en Sprinter, nous avons rapidement conclu que nous effectuerons la traversée entre Nanaimo et Horseshoe Bay.
BC ferries offres les liaison maritimes suivantes :
- Swartz Bay (30 km au nord de Victoria) vers Vancouver-Tsawwassen (40 km au sud de Vancouver)
- Nanaimo (Departure Bay) vers Vancouver- Horseshoe Bay (20 km au nord de Vancouver)
- Nanaimo (Duke Point) vers Vancouver-Tsawwassen (40 km au sud de Vancouver)
Victoria est aussi relié à l’état de Washington, aux États-Unis.
Il faut compter entre 1h30 à 2h pour tous ces trajets.
La traversée sur l’île
Le trajet dans le détroit de Georgia est sublime et passe à travers des petites îles et on peut contempler les montagnes du littoral de la province ainsi que le skyline de Vancouver. Alex avait lu dans son guide qu’il n’était pas rare de voir des baleines ou des orques. Nous sommes donc resté sur le pont supérieur très attentif. Puis, la chance nous as souri, le capitaine annonce des baleines à bâbord ! Nous avons eu droit à tout un spectacle incluant même des sauts hors de l’eau. Comme le bateau doit ralentir lors de leur présence, nous avons eu plusieurs minutes pour bien les observer.
Un avantage de notre sprinter petit format, puisqu’il fait moins de 20 pieds, le prix est le même qu’une voiture !
La migration des baleines à bosses
Ce gros mammifère migrateur peut parcourir environ 10 000 km par année !
Sur la côte ouest de l’Amérique du Nord, les baleines habitent les eaux froides de l’Alaska pour se nourrir en été. Puis, pendant l’hiver, elles rejoignent les eaux chaudes aux alentours du Mexique pour se reproduire. Il était donc possible de les observer en pleine migration cet automne sur la côte Ouest du Canada et des États-Unis lors de notre passage.
Le saviez-vous ? Une baleine à bosse mesure environ 14 m et pèse en moyenne 30 tonnes.
L’arrivé à Nanaimo
Notre arrivée sur l’île s’est donc effectuée à Nanaimo. Il s’agit de la 2e plus grande ville de l’île. Nous sommes un peu sous le choc et toutes les grandes chaines (Costco, Walmart, Canadian Tire etc.) sont présentes en abondance, nous ne serons pas si éloignés de la civilisation ! Nanaimo est peu touristique et il s’agit plutôt d’une ville étape pour passer une nuit avant ou après la traversée, ce que nous avons fait à l’arrivé et au départ.
On a tout de même pris le temps pour déguster une fameuse barre Nanaimo originaire de cette ville. Il s’agit d’une barre sucrée composée de trois couches : la base croquante est de la chapelure avec des noix et du coconut, la deuxième couche est une costarde à la vanille puis, le tout est recouvert d’une couche de chocolat fondu. C’est délicieux !
Direction l’Océan Pacifique sur la côte Ouest de l’île
Sur la route vers Tofino
Nous avons ensuite pris le départ vers Tofino à l’extrémité ouest de l’île sur la Highway 4 qui serpente à travers l’île. C’est définitivement un trajet sur lequel il est important de faire des arrêts. Nous avons choisi les trois stops ci-dessous :
- Goats on the roof
Il s’agit d’une petite épicerie à Combs où l’on peut se procurer des produits frais du marché, des importations ainsi que du prêt-à-manger. L’attrait principal est qu’il y a des chèvres sur le toit qui broutent le gazon, plutôt amusant. C’est très touristique, on a remarqué leurs stickers un peu partout par la suite.
- MacMillan Provincial Park
Plus loin sur la route, une section du parc MacMillan se nomme Cathedral Grove. Il s’agit des derniers vestiges de la forêt qui couvrait l’île auparavant. Nous avons été impressionnés par la grosseur des arbres! À partir du parking minuscule (nous ne voulons pas nous imaginer les congestions lors de la saison touristique…), il y a deux petits sentiers accessibles qui permettent d’apprécier les pins de Douglas.
- Port Albani
Port Albani est une petite ville de moins de 20 000 insulaires directement sur le chemin où les industries forestière et de la pêche sont importantes. Il n’y a rien de spécial mis à part le lac Sproat, un endroit prisé pour la pêche. C’est ici que nous déciderons de faire étape au retour dans un joli camping avec une fermette.
Tofino : la capitale du surf
Tofino a la réputation d’être la meilleure destination surf au Canada. La petite ville à l’extrémité ouest de l’île possède une culture du surf californienne, mais sans le climat! Ce ne sont pas les palmiers qui entourent les plages mais bien des forêts humides. Cette station touristique est aussi réputée pour ses impressionnantes tempêtes en hiver et plusieurs gens la visite pour le storm watching.
Les surfeurs doivent sans aucun doute revêtir un wet suit pour nager dans le Pacifique qui avoisine les 10 °C (50 F). À aucun moment de l’année, la température mensuelle moyenne de l’air est supérieure à 20°C, mais elle n’est jamais inférieure à 8°C. Il y a donc vraiment l’absence d’un climat tropical à Tofino, mais il n’y a pas d’hiver. La température est très tempérée à l’année.
À partir de Tofino, il est possible de prendre part à plusieurs excursions telles que l’observation des baleines et/ou des ours, ou bien de visiter d’autres îles environnantes comme hot spring cove. Nous avons plutôt passé la journée à explorer les longues plages de la région et observer les courageux surfeurs.
Où dormir ?
Aucun camping se trouve à distance de marche du petit centre-ville et ses restos et boutiques, dommage. Ils sont situés principalement au bord des plages. Nous avons dormi au Bella Pacifica campground. Soyons honnête, il est très cher : 59 $ en basse saison et les douches sont payantes ! Mais, il est adossé directement à la plage et plusieurs sites ont une vue directe sur l’océan, ça l’a un prix !
Il ne faut définitivement pas manquer le coucher de soleil à Tofino ! Le soleil descend directement dans le Pacifique et offre un spectacle magique. C’était notre premier coucher de soleil dans l’Océan Pacifique du voyage.
Visiter le Pacific Rim National Park Reserve
Ce parc national se divise trois parties distinctes, nous avons exploré la plus accessible soit le secteur de long beach entre Ucluelet et Tofino. Outre la plus longue plage de sable de la côte ouest de l’île de Vancouver, il est possible de faire des petites randonnées. Nous sommes encore une fois sous le choc de voir autant de surfeurs dans l’eau froide du mois d’octobre.
Explorer la localité d’Ucluelet
Avant de compléter notre séjour dans ce secteur de l’île de Vancouver, nous avons exploré la petite municipalité de Ucluelet.
C’est dans cette ville que se trouve le Wild Pacific Trail, un sentier de 15 km qui longe la côte. Il offre plusieurs points de vue sur le littoral sauvage. La section le plus au sud d’Ucluelet mène à un phare construit en 1915 suite à un naufrage. Les paysages sont typiques de la région, nous avons vraiment aimé.
Après cette randonnée, nous sommes arrêté par hasard dans un petit food truck nommé Jiggers. C’est sans doute le meilleur fish and chips que nous avons mangé ! Il était incroyablement tendre et juteux et fait de poisson de la région.
Découvrir les attraits de la capitale Victoria
Victoria est la plus grande ville de l’île. Nous avons été charmé par son côté British. Effectivement, ici on prend le thé à l’anglaise ! Voici les endroits que nous avons visités dans la Capitale de BC:
Fisherman’s wharfs
Ce petit village de maisons flottantes colorées possède, en plus des maisons de locaux, plusieurs petits restaurants de fruits de mer. Nous nous sommes laissé tenter à nouveau par un fish and chips. Nous avons par contre trouvé celui de Barbes bien moins bon qu’à Ucluelet, c’était plus une usine … Cette attraction touristique est tout de même pittoresque.
Beacon Hill Park
Ce parc en plein cœur de Victoria offre beaucoup de verdure, même au mois d’octobre. Un sentier à l’extrémité longe la mer et offre, lors de journées ensoleillés, une belle vue directement sur l’Olympic National Park et ses sommets enneigés chez les voisins américains. C’est vraiment une belle balade en ville.
Downtown
Nous avons passé du temps à nous promener au port et dans les petites rues adjacentes. On peut observer notamment le Parlement de BC ainsi que l’Empress, aujourd’hui un hôtel Fairmont. À notre avis, c’est la réplique du Château Frontenac de la ville de Québec (en moins gros et impressionnant!). Les deux immeubles de style victorien datant de la fin du 19 et début du 20 siècle, ont été construit par les compagnies ferroviaires dans le but d’inciter les voyages en train.
Chinatown
Il s’agit du 2e plus ancien quartier chinois en Amérique du Nord (après San Francisco). C’est la découverte de l’Or dans le canyon Fraser en 1858 qui a amené les premiers immigrants chinois. D’autres raisons telles que la construction du chemin de fer ont aussi incité les chinois à traverser le Pacifique. On a aimé déambuler dans les petites rues dont Fan Tan Alley, la ruelle la plus étroite du Canada.
Où dormir à Victoria?
Nous avons dormi deux nuits au Goldstream Park. Il est situé à 15 km de Victoria et on sent dans un site sauvage et isolé. Les emplacements de camping sont entourés de pins de Douglas haut de 90 mètres. En plus les douches sont gratuites, le site est muni d’électricité et il y a de l’eau pour remplir le réservoir, le tout pour 35$, une aubaine pour la région. Nous avons vraiment adoré!
Conduire la Pacific marine circle route
La Pacific marine circle route est une boucle d’environ 260 km dans la section sud de l’île. Le trajet longe la côte de Victoria à Port Renfrew. Puis, elle traverse les terres jusqu’à Duncan, sur la côte est avant de revenir à Victoria. Nous avons conduit une partie de la route qui longe la côte au sud-ouest. Cette portion du trajet se trouve dans le détroit Juan de Fuca, de l’autre côté se trouve la côte nord de la péninsule Olympique de Washington State, USA. Cette partie de l’île est moins populaire que Tofino et ses alentours, mais à notre avis c’est plus beau, plus local et authentique.
Explorer China beach et Mystic beach
À partir du parking au départ du sentier, deux options de randonnée sont possibles. La première est une marche d’environ 20 min dans la forêt pour arriver à China Beach, une plage sauvage. Malgré la marche d’approche abrupte, nous sommes encore étonnés : plusieurs surfeurs étaient dans l’eau.
Le deuxième sentier est le point de départ de la Juan de Fuca Marine Trail longue de 42 km jusqu’à Port Renfrew incluant 6 campings sauvages pour monter sa tente sur le chemin. Nous avons seulement fait le premier tronçon et nous sommes retournés au confort de notre van pour la nuit. Nous avons donc marché les premiers kilomètres jusqu’à Mystic Beach. Le chemin de randonnée traverse la forêt tropicale recouverte de fougères, de mousse et d’arbres très haut. Le point fort est un pont suspendu en acier d’environ 20 mètres de long. Mystic Beach est une plage de galets étroite entourée de falaises de 10 mètres de haut d’où une petite chute se jette dans l’océan- très idyllique. Le début de la randonnée donne le goût de parcourir les nombreux kilomètres restants.
Où dormir ?
Nous avons passé 2 nuits dans la région et les deux campings étaient rustiques, mais très beau! Par rustique je veux dire sans électricité et blocs sanitaires (seulement des toilettes sèches). Il n’y avait même pas de réseau cellulaire ! Mais bon, il faut ce qu’il faut pour passer la nuit directement à la plage.
La première soirée nous avons dormi au French Beach Provincial Park. Les sites sont grands et entourés de beaux arbres. De plus, la plage de galets de plus d’un kilomètre se trouve à l’extrémité du camping, nous avons vu un super coucher de soleil en plus c’est un endroit propice à l’observation des animaux marins. Il offre 69 emplacements et il est possible de les réserver. Nous sommes arrivés sans réservations à la fin octobre et il n’y avait pas de problème. Prix : 26$
Le lendemain, nous avons réussi à obtenir une place Jordan River Regional Park. Le camping n’offre que quelques places sur la base du premier arrivé, premier servi. Il est situé directement dans une baie très prisée par les surfeurs, c’est l’endroit idéal pour passer la nuit. Par conséquent, le camping était plein samedi soir lorsque nous avons tenté notre chance pour la première fois. C’est un des campings les plus cool que nous avons dormi jusqu’à présent ! Prix : 15$
Faire une randonné à Sooke
Il est ensuite possible de poursuivre la boucle via Port Renfrew. Nous sommes par contre retourné vers Victoria et nous sommes passés par la ville de Sooke où nous n’avions pas arrêté à l’aller.
Nous sommes arrêtés sur le chemin du retour au East Sooke Regional Park. Le parc se trouve sur une péninsule à quelques kilomètres de Victoria. Nous avons fait une partie du Coastal Trail, qui longe la côte sur 10 kilomètres. Ce sentier est connu pour permettre d’apercevoir des mammifères marins. À un endroit particulièrement venteux, nous apercevons un groupe d’otaries faisant la sieste dans une petite baie. Nous avons aussi eu la chance de voir des respires de baleines avec ensuite des queues et des ailerons. Cette randonnée vaut vraiment le détour!
Petite balade à Duncan
Cette petite localité sur la Pacific marine Circle route offre un parcours de marche urbaine pour découvrir les totems. Il y en a 80 dans toute la ville, c’était pour nous un bel endroit pour prendre un café et se dégourdir les jambes sur la route entre Nanaimo et Victoria.
Quel est le meilleur moment pour visiter Vancouver island ?
Les températures sur l’île sont très tempérées grâce à son climat océanique. Les hivers sont doux, mais les étés ne sont pas caniculaires. Victoria se vante d’avoir le climat le plus doux du Canada et elle reçoit apparemment la moitié moins de pluie que Vancouver.
Les plus belles températures pour les activités extérieures seront entre mai et septembre. Nous y sommes allés à la fin octobre, ce n’était pas parfait, il y a eu de la pluie… mais notre but n’était pas de faire de la plage.
Carte interactive de Vancouver Island
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Notre conclusion
Un séjour sur l’île de Vancouver est vraiment unique autant pour ses paysages et l’ambiance que l’on y retrouve. Nous y avons passé 10 jours et nous n’avons qu’effleurer la surface de ce qu’il y a à voir sur cette gigantesque île !
Impressionnant quel beau séjour !! Je réalise à quel point cette île est immense… bravo !!