Les Montagnes Rocheuses étaient la première grande destination de notre road trip. Depuis notre départ de Lévis, nous n’avons cessé de regarder la météo à Banff en espérant y passer quelques jours agréables. Lorsque nous sommes arrivés à Banff le premier octobre, le soleil brillait et il faisait environ 20°C avec des ciels bleus : des journées d’automnes parfaites. Nous n’en revenions pas de notre chance!
Déjà à Calgary, nous étions tout excités. Après avoir roulé pendant une semaine à travers les plaines de la prairie canadienne, nous avons vu les montagnes à l’horizon. Le trajet a été d’autant une expérience impressionnante. Nous avons passé deux nuits à Banff pour découvrir les environs – au total nous sommes restés 10 jours dans les Rocheuses. Nous avons flâné dans la zone piétonne et avons fait une randonnée jusqu’au sommet du Mont Sulphur. De là, nous avons profité d’une vue magnifique dans toutes les directions. En route vers Lake Louise, nous nous sommes arrêtés au Johnston Canyon, un canyon étroit dans lequel un sentier de randonnée longe les parois rocheuses.
A propos de Banff
Banff, une petite ville d’environ 7 800 habitants, est située à 1 400m d’altitude dans les Rocheuses canadiennes de l’Alberta. Ce n’est qu’avec la construction du chemin de fer reliant le Canada d’est en ouest dans les années 1870 que le paysage pittoresque a été rendu célèbre. Banff est passée d’une gare de stationnement du Canadian Pacific Railway à un centre touristique au milieu de montagnes majestueuses. En 1885, le gouvernement canadien a déclaré la région de Banff comme le premier parc national du Canada, afin de mettre un terme à un climat de ruée vers l’or touristique. Le résultat est un paysage alpin presque intact qui fait aujourd’hui le charme particulier des Rocheuses. Banff offre de nombreuses possibilités d’hébergement pour explorer les montagnes environnantes.
Le transport en commun à Banff : les bus comme alternative à la voiture
La grande ville de Calgary n’est qu’à une heure et demie (130 km) et il faut donc se préparer au grand nombre de visiteurs, surtout le week-end. Les parkings sont par conséquent bien remplis. Pour se déplacer dans Banff et ses environs, nous recommandons donc d’utiliser les bus de la ville. Ceux-ci passent à intervalles rapprochés et permettent de se rendre aux attractions des environs, comme par exemple le téléphérique du Mont Sulphur en évitant la folie de trouver un stationnement. Depuis les campings de Mont Tunnel, le trajet en bus jusqu’à la ville est même gratuit, très pratique pour laisser le Sprinter au camping.
Nos activités
Une promenade à Banff
L’une des attractions de Banff est la charmante petite ville elle-même. Au centre se trouve une large rue commerçante, bordée de maisons dans le style de jolis chalets de montagne. En arrière-plan se dresse majestueusement le Mont Cascade. De nombreuses boutiques de sport et de plein air proposent tout ce dont on a besoin pour explorer le monde de la montagne, mais il y a peu d’aubaine. À part les bus de la ville, la rue est fermée à la circulation, ce qui permet d’utiliser la moitié de la rue pour les terrasses. Nous n’avons pas fait beaucoup d’achats, notre mission était principalement de trouver du Bear Spray (voir ci-dessous). C’était tout simplement amusant de flâner dans la rue et de prendre un café en profitant du magnifique décor de montagne.
Randonnée sur le Mont Sulphur
Le parc national de Banff offre un vaste réseau de sentiers de randonnée. Les environs de Banff comptent à eux seuls 25 propositions de randonnées d’une journée. Les randonnées vont de courtes et faciles à longues et exigeantes. Il y en a pour tous les goûts. Avant notre première randonnée à Banff, nous nous sommes renseignés sur les possibilités au Visitor Centre. Nous avons constaté que les rangers étaient toujours prêts à nous aider et qu’ils partageaient avec enthousiasme leurs itinéraires préférés. Nous savions déjà que nous allions faire une randonnée sur le Mont Sulphur, mais il était rassurant de faire confirmer le plan et l’état du sentier.
Le sommet du Mont Sulphur offre sans aucun doute la meilleure vue sur Banff et ses environs. La vue est si belle qu’un téléphérique a même été construit, et il n’y a pas de ski ! C’est l’une des activités les plus populaires de Banff et elle coûte environ 60 $ par personne. Nous ne sommes pas les seuls à vouloir mériter sportivement et gratuitement la belle vue, car le sentier de randonnée est également bien aménagé. Au sommet, une station de montagne ultra moderne nous attendait avec un restaurant, un musée et une grande terrasse sur le toit où nous avons pu prendre notre pique-nique et profiter de la vue magnifique.
Honnêtement, le sentier sur le Mont Sulphur n’est pas la plus belle randonnée dans les Rocheuses. La randonnée se déroule la plupart du temps dans la forêt et n’est pas très variée. Ce n’est que vers la fin que les arbres se font plus rares et que l’on aperçoit régulièrement l’autre côté de la vallée. Bien sûr, il s’agit là de critiques de haut niveau. Les Rocheuses nous gâtent trop avec des itinéraires de randonnée spectaculaires. Nous nous sommes quand même bien amusés et étions contents d’avoir atteint le sommet à pied. Il faut monter en zigzag 655 mètres de dénivelé pour atteindre le sommet à 2.270 mètres. Il faut prévoir quatre heures pour parcourir les 11 km (aller-retour). Le sentier de randonnée commence au parking de Banff Upper Hot Springs, une station thermale avec des sources chaudes, qui est rapidement accessible en bus.
Johnston Canyon
Le Johnston Canyon se trouve à peu près à mi-chemin entre Banff et le village de Lake Louise. Sur plusieurs kilomètres, un chemin avec des balustrades a été fixé à la haute paroi rocheuse et on marche en partie directement sur le ruisseau qui a creusé le canyon. La randonnée est donc très appréciée, notamment parce que le premier highlight, les chutes de Lower Falls, est facile à atteindre – seulement 1,2 km avec 50 m de dénivelé. Après 2,5 km, on atteint les Upper Falls, une chute d’eau de 30 m de haut, et après 5,7 km, les Ink Pots, des bassins peu profonds dans lesquels l’eau jaillit des profondeurs vers la surface.
À notre grande déception, nous avons appris par des panneaux que le chemin était partiellement fermé pour cause de travaux d’entretien. Si seulement nous avions consulté l’état du sentier en ligne ou si nous avions au moins prévu des itinéraires alternatifs ! Nous voulions bien sûr nous rendre aux Ink Pots, mais nous nous sommes arrêtés aux Lower Falls. La randonnée était belle, et pour une fois sans grandes côtes. Nous aurions bien aimé passer plus de temps dans le Johnston Canyon, mais nous sommes ainsi revenus au Sprinter après environ une heure.
Camping à Banff
Il y a plusieurs grands campings dans la région de Banff, 14 au total dans le parc national de Banff. Trois d’entre eux sont situés près les uns des autres et à proximité immédiate de Banff même : Tunnel Mountain Village I et II et Tunnel Mountain Trailer Court. Village I est le plus rudimentaire et offre plus de 600 emplacements sans service. Village II offre 209 emplacements avec électricité et est le plus proche de Banff. Trailer Court dispose de plus de 300 emplacements spacieux avec raccordement complet (électricité, eau et eaux usées). Les campings Village I et II sont adaptés aux tentes, aux campervans et aux petits camping-cars, tandis que le Trailer Court peut accueillir des véhicules plus grands.
Lorsque nous sommes arrivés à Banff le 1er octobre, le Village I était déjà fermé et le Village II était complet. Pour 40,75$, nous avons obtenu une place dans le Trailer Court (avec 3 services à l’emplacement). Nous avons eu de la chance, car notre emplacement était au soleil presque toute la journée (parfait pour les journées d’automne et les nuits froides) et offrait une vue grandiose sur les montagnes environnantes et la vallée de la Bow River.
Carte interactive de Banff
Clique sur la carte pour afficher tous les points.
Quelle est la meilleure période pour se rendre à Banff ?
Avec quatre millions de visiteurs par an, Banff est la destination touristique la plus populaire des Rocheuses. Si vous voulez éviter la foule, évitez les mois de juillet et août. La meilleure période pour une visite est septembre, lorsque le temps est encore stable et qu’il y a nettement moins de monde. Juin et octobre peuvent également être une période agréable. Toutefois, en juin, il faut s’attendre à ce que de nombreux sentiers de randonnée soient encore fermés en raison de la neige. En octobre, de nombreuses installations ferment, même si les principales attractions et certains campings restent ouverts (Tunnel Mountain Village II est ouvert toute l’année). Nous y sommes allés le premier week-end d’octobre et nous avons eu un temps magnifique.
Notre conclusion
Banff a répondu à toutes nos attentes. La petite ville est certes très touristique, mais le charme du centre-ville et le décor impressionnant nous l’ont vite fait oublier. De plus, on se trouve dans un parc national, ce qui fait que les campings restent abordables et que le réseau de sentiers de randonnée est bien identifié. La vue depuis le Mont Sulphur était à couper le souffle et la station supérieure est moderne et impressionnante. Même si nous préférons marcher, nous trouvons que le prix élevé de la télécabine est tout de même justifié car il y a beaucoup à faire au sommet.
Malheureusement, nous n’avons pas eu autant de chance avec notre excursion dans le Johnston Canyon, mais nous reviendrons certainement un jour à Banff, car il y an encore tellement de choses à découvrir.
Le week-end à Banff n’était pour nous que le début de notre séjour de dix jours dans les Rocheuses. Nous y reviendrons dans un prochain article!
Très bien, j’ai hâte de voir la suite dans les rocheuses. C’est une destination que je souhaite faire dans un avenir rapproché.